В целом, когда мы говорим об Английской Премьер-лиге, рассуждать о возможных итогах сезона, опираясь на расклад в турнирной таблице к новогодним праздникам, дело совершенно неблагодарное, так как лишь в шести случаях в последних десяти сезонах лидер первого круга становился чемпионом. Не будем далеко ходить: в прошлогодней кампании "Арсенал", набрав 50 очков, разбазарил своё преимущество, на финише уступив его "Манчестер Сити". К первому дню 2024-го года после 19 сыгранных туров "Ливерпуль" опережал "Астон Виллу" в таблице, имея равное количество очков с командой из Бирмингема (по 42) и ещё один матч в запасе. К слову, первую встречу в новом году подопечные Юргена Клоппа тоже выиграли, в ярком стиле разобравшись с продолжающим терять очки "Ньюкаслом", и теперь "красные" возглавляют таблицу с отрывом в три балла от своего ближайшего преследователя.
"Ливерпуль" укрепился перед стартом этого сезона. В частности, штаб мерсисайдцев сделал упор на полузащиту. На "Энфилде" недосчитались теперь уже экс-капитана Хендерсона, который уехал в Саудовскую Аравию. Кейта, так ничего здесь и не показав, отправился восвояси, а Тьяго Алькантара ("слегка" травматичный) не давал повода думать, что он станет оплотом центра поля. Обратным курсом прибыл Доминик Собослаи, урвали у "Брайтона" Макаллистера за абсолютно смешные 42 миллиона евро, из "Баварии" перешёл перспективный Гравенберх, а также "на флажке" ряды "красных" пополнил 30-летний японец Ватару Эндо — спортсмен, уже многое повидавший за долгую футбольную жизнь, являющийся классическим "чистильщиком". Ватару стал отличной поддержкой для Трента Александера-Арнольда, который в прошлом сезоне частенько, будучи великолепным в атаке, проваливался в задней линии. И Эндо здорово справляется с работой, которой и должен заниматься "опорник" в схеме 4-3-3 — страховать убегающего вперёд правого фуллбека. Плюс японец активно вступает в отбор на чужой половине поля, что тоже очень важно для современного "Ливерпуля".
Отчасти и подобная кампания позволила "красным" провести первый круг чемпионата практически безошибочно: команда Клоппа проиграла лишь однажды, и то в весьма скандальном матче против лондонского "Тоттенхэма". Многие помнят тот незасчитанный гол Луиса Диаса с дальнейшим отстранением судей на несколько матчей, с двумя удалениями и прочим бэкграундом. Потому это поражение (ещё раз напомним: единственное в сезоне) едва ли можно считать закономерным с сугубо футбольной точки зрения. Это, скорее, некая цепочка случайностей, совпадений и ошибок, которая наложилась на феноменальную форму “шпор”, которые даже успели побывать на вершине турнирной таблицы на старте сезона. И получился такой итог, не самый приятный для “Ливерпуля”. Во всех остальных матчах “красные” показывали футбол чемпионского (без преувеличения) класса. Есть в этом заслуга и Мохаммеда Салаха — одного из главных героев первого круга АПЛ. За 20 матчей чемпионата египтянин насобирал 22 (13+8) очка по системе "гол+пас", что больше, чем у любого другого футболиста АПЛ. Можно вспомнить, что к Мо был предметный интерес со стороны саудовских клубов, однако он решил остаться и очередной раз всем доказать, что не просто "ещё что-то может", а вполне готов стать лучшим среди лучших футболистов мира. Его левая по-прежнему работает, он отдаёт грамотные, выверенные и, что важно, своевременные передачи. В центр обороны неплохо вписался молодой Джарелл Куанса, совсем ещё недавно дебютировавший в основном составе. Матип травмирован, вероятно, уже не сыграет в этом сезоне, потому Клопп доверяет Джареллу место в составе всё чаще и чаще. Алиссон не допускает откровенно грубых ошибок. Система Юргена Клоппа по-прежнему работает: страшный контрпрессинг, постоянные передачи, навалы, смены позиций атакующего трио. Это мы наблюдали и раньше, ничего нового немецкий рулевой не предлагает. Но те люди, которые пришли в "Ливерпуль", очень быстро вписались в эту структуру. Собослаи — один из лучших по контролю мяча, в разрезе управления игрой уже начинает чем-то напоминать праймового Хендерсона. Да, наверное, Доминик не может похвастаться феноменальной скоростью, но зато он обладает хорошо поставленным дальним ударом. Опять же, даёт повод себя сравнить с Джорданом (привет, “Милан”). Адаптировался к английскому футболу и Коди Гакпо, у которого были сложности во второй половине прошлого сезона. Сейчас Коди уже является системным футболистом Клоппа. Добавим сюда суперзапасного Диогу Жоту, пять раз отличившегося в этой кампании Премьер-лиги.
У Юргена, как всегда, всё работает гармонично, игроки отлично подготовлены физически и едва ли кому-то позволят себя так просто обогнать. Об этом говорит сумасшедшая форма мерсисайдцев. Может, не всегда команда выдаёт тот футбол, который нравится болельщикам. Где-то и не везёт. И речь не только о том злополучном матче против "Тоттенхэма". Можно вспомнить и недавнюю игру против "Юнайтед" на "Энфилде", которая завершилась со счётом 0:0. Казалось бы, обычно дело, но есть нюанс: “красные” нанесли 34 удара и ни один из них Онане не пришлось вынимать из сетки своих ворот. Не смогли победить и "Лутон" на выезде, сыграв вничью. Подытожив, отметим: Клопп обещал, что команда будет бороться за самые высокие места — немец своё слово сдержал. "Ливерпуль" настолько хорош, что даже "Сити" признаёт: их конкурент — лучший в Англии прямо сейчас. Позиция лидера закономерна, и пока не совсем понятно, что может помешать “красным” упустить чемпионство. Возможно, отъезд Салаха на Кубок африканских наций. Но это покажет только время.
Первая половина сезона, как бы поэтично это ни звучало, была ознаменована появлением новых звёзд на небосклоне АПЛ. На старте кампании сверкал "Тоттенхэм". Команда Анге Постекоглу играла в футбол, которого от неё явно не ждали. Победа за победой, “шпоры” лидировали в турнирной таблице до 11-го тура. Но затем по классике наступил кризис. Лондонцы недосчитались сразу нескольких футболистов: травмировались Мэддисон, Биссума, Сарр, какое-то время отсутствовал Ришарлисон. “Тоттенхэм” не справился с давлением, покатился вниз. Но декабрь, пожалуй, можно занести в актив со знаком “плюс”: подопечные Постекоглу уступили в заключительном месяце ушедшего года "Брайтону", сыграли вничью с “Сити”, в остальных встречах победили "Ньюкасл", "Ноттингем", "Эвертон" и "Борнмут". Таким образом, ровно треть набранных за 20 проведённых туров очков "шпоры" набрали в декабре. На паузу команда из столицы Великобритании отправилась на 5-й позиции с одним очком отставания от располагающихся выше "Арсенала" и "Манчестер Сити". Если "Тоттенхэму" удастся справиться с навалившимися проблемами, то вполне можно рассчитывать как минимум на борьбу за "серебряную" позицию.
Конкурентами ливерпульцев с большой буквы назовём “горожан” и “канониров”. По своим меркам "Манчестер Сити" первую часть сезона провёл ни шатко, ни валко. У команды были очевидные проблемы, но поводов для беспокойства пока не так много, как может показаться на первый взгляд. Как и год назад, "Ман Сити" отстаёт от лидера на пять очков. Что было во второй части прошлогодней кампании, мы помним. Манкунианцы резко прибавили и добились очередного чемпионства. Да, многие говорят о временном отсутствии в составе Эрлинга Холанна и Кевина Де Брюйне, но именно потеря Родри показала, кто является системообразующим игроком в команде Пепа Гвардиолы. "Сити" без Родри — это уже совершенно другая команда. Филлипс так и не стал его сменщиком, вполне возможно, что уже совсем скоро он покинет команду. В целом, коллектив держит свой уровень. Единственное, что бросилось в глаза и бросается уже давно: по не совсем понятной причине "небесно-голубые" в какой-то момент просто перестают играть. Будто срабатывает некий механизм, нажимается кнопка, если угодно, и "Манчестер" уже не "Сити". Так или иначе, ошибочно считать, что подопечные Гвардиолы выбыли из чемпионской гонки, они в ней. И в ней они являются, как отмечали, одним из двух главных конкурентов "Ливерпуля".
Другой активный преследователь — "Арсенал" — всё так же страдает от острой нехватки квалифицированных исполнителей. В первую очередь это касается линии атаки. Тем не менее это абсолютно никак не мешало “канонирам” лидировать к Рождеству, но ещё до наступления затяжной паузы "Арсенал" успел “свалиться” на 4-ю позицию, любезно пропустив вперёд "горожан", "Астон Виллу" и мерсисайдцев. В стане лондонцев забивают все по чуть-чуть: Хаверц, Эдегор, Мартинелли, Сака… Но не хватает ярко выраженного центрфорварда. Жезус по-прежнему чувствует себя на этой позиции неуютно. С одной стороны, статистика не самая плохая, с другой — реализация оставляет желать лучшего. Да и сам бразилец в интервью не раз признавался, что не считает себя центральным нападающим. Второй форвард лондонцев — Эдди Нкетиа — тоже оставляет вопросы: он не может отличиться в гостях уже больше года (!). Ещё один проблемный игрок — Зинченко. Слишком уж много экс-игрок "Уфы" и "Сити" ошибается для футболиста, представляющего команду, претендующую на чемпионство. Но все проблемы "канониров" с лихвой нивелируются надежностью в обороне. "Арсенал" — одна из двух самых малопропускающих команд в этом сезоне АПЛ, и во многом это заслуга пары защитников Салиба-Магальяйнш. Прямо сейчас задача по обходу в таблице остальных конкурентов выглядит вполне выполнимой для коллектива Микеля Артеты, но, помимо всего прочего, нужно что-то делать с ментальностью. Это уже видели в концовке прошлого сезона, когда “Арсенал” еле-еле вырывал очки у "мёртвого" "Саутгемптона", когда уступали "Ноттингему". Три балла были просто жизненно необходимы, но “канониры” каменели, цепенели на поле. И в концовке первого круга это снова проявилось. Возможно, это и есть та самая незрелость, о которой часто говорят. Можно купить классных игроков, можно поставить хороший, интересный, атакующий футбол, но при этом нельзя привить человеку веру в то, что он находится там, где он должен находиться по праву. Однако “Арсенал”, как и “Манчестер Сити”, по-прежнему в гонке. Но, прежде чем догнать “Ливерпуль”, для начала нужно дотянуться до "Астон Виллы".
Команду из Бирмингема, которую тренирует небезызвестный Унаи Эмери, можно назвать главным открытием текущего сезона английского чемпионата. Прошлую кампанию "Вилла" завершала на 8-й строчке, сейчас перед паузой располагается на 2-й позиции, всего три балла уступая команде Юргена Клоппа. А могли быть и на первой, победи “львы” дома "Шеффилд", прозябающий на дне таблицы. Многие эксперты связывают подобный результат “бордово-голубых” именно с приходом Эмери. Кроме морального буста “Вилла” смогла заполучить ещё и исполнителей высокого уровня. В прошлом году поговаривали, что такое выступление бирмингемцев — явление разовое и что за подъёмом последует спад, вероятно, уже в следующем сезоне (т. е. в сезоне-2023/24). Однако Эмери шагнул дальше и ворвался вместе со своей командой аккурат в битву за чемпионство.
"Астон Вилла" в итоге так и не отказалась от своей весьма причудливой и рискованной модели игры в обороне (очень, кстати, похожей на модель "Тоттенхэма"). Она заключается в том, что оборонительная линия поднимается настолько высоко, что порой встречает атаки соперника чуть ли не в районе центральной линии поля. Это подкрепляется статистикой: коллектив Унаи Эмери чаще остальных в Премьер-лиге ловит оппонентов на положении “вне игры”. Казалось бы, здесь есть По Торрес. Не самый быстрый защитник, но синхронизация в обороне “Виллы” достигнута такая, что она действует, как единый организм. Казалось бы, мелочь, но против такой обороны играть очень сложно. Это отчасти и психологическое оружие. Звучит смешно, но это работает. Забросы не проходят, чаще выполняются передачи низом и возникают ситуации с обыгрышем один-в-один. Соответственно, и количество ошибок возрастает. Это работает. Вдобавок отметим настройки вертикальных атак и то, что отрегулировал Эмери. “Бордово-голубые” очень быстро доставляют мяч до чужой трети поля. В декабре "Астон Вилла" недосчиталась пяти очков, но можем не сомневаться, что ещё не весь свой потенциал раскрыла в этом сезоне команда из Бирмингема…
Отметим и коллективы, претендующие на премию “Разочарование сезона”. Номинировать сюда "Манчестер Юнайтед", наверное, было бы слишком простым решением. Пожалуй, пребывание “красных дьяволов” в середине таблицы было вполне предсказуемо в отличие от вылета из Лиги чемпионов с 4-го места в группе с "Баварией", "Галатасараем" и “Копенгагеном”. Тен Хаг, как кажется, раздевалку потерял уже окончательно, Рэшфорд страшно регрессирует и ещё целый ворох проблем. Гораздо интереснее история другая. Перед началом сезона футбольное сообщество было поделено на две группы. Одна была оптимистично настроена и говорила, что у "Челси" всё будет хорошо. А как иначе? Ведь Тодд Боэли (новый владелец клуба) вложил в трансферы один миллиард за время своего пребывания в Кобхэме! В Англии шутят, что если в футбольном симуляторе скупить игроков на аналогичную сумму, то команда непременно возьмёт несколько чемпионств кряду. Оказалось, в реальной жизни всё работает иначе. К завершению первой части сезона "Челси" располагается на 10-м месте, и это отнюдь не стечение обстоятельств.
Да, "синие" многих должны были обыгрывать, если опираться на новомодный показатель xG или на статистику владения мячом. К слову, никто не проиграл матчей больше, чем "Челси", когда команда лидировала по показателю владения. Нет взаимопонимания в центре обороны. Непонятно, какой футбол хочет видеть на “Стэмфорд Бридж” Поччеттино. Также “Челси” очень зависим от игры двух спортсменов: от Тьягу Силвы (когда он здоров) и Коула Палмера, который, по сути, только второй полноценный сезон проводит в АПЛ. По итогу “синие” много проигрывают, но все по делу. И в этом свете особенно нелепо выглядят слова тренера о том, что в “Челси” никто не потерпит поражений. Со временем риторика изменилась, и теперь он говорит, что это долгосрочный проект и на его реализацию требуется время. Клуб уже признал этот календарный год катастрофой. И небезосновательно: ни одна другая команда не проиграла в 2023-м календарном году больше матчей, чем “Челси” (19). Более того, в топ-5 лигах больше уступили только три клуба: “Альмерия”, “Вердер” и “Эмполи”. Вероятно, зимой снова последует череда трансферов, а эти летний и зимний периоды болельщики “синих” ждут с особой опаской в свете последних событий. Нестрашно завершить первую половину сезона в середине. Да, для гранда это поражение. Поражение тактическое. А вот если проект не сыграет на дистанции, то стратегического поражения фанаты уже не простят.
В нижней части таблицы всё было прогнозируемо ещё до начала сезона. После 20-го тура замыкает её "Шеффилд Юнайтед" с девятью набранными очками. На два балла его опережает "Бёрнли", на шесть — "Лутон Таун". Примечательно, что трио текущих аутсайдеров едва успели выйти в элитный дивизион из Чемпионшипа.
В бомбардирской гонке лидируют сразу два игрока: Эрлинг Холанн(“Манчестер Сити”) и Мохаммед Салах (“Ливерпуль”), забившие по 14 мячей в этой кампании. 2-е место делят между собой Доминик Соланке (“Борнмут”) и Сон Хын Мин (“Тоттенхэм”), отличившиеся по 12 раз. Салах, выполнивший вдовесок восемь результативных передач, является лучшим ассистентом лиги. Столько же голевых пасов отдал форвард “Астон Виллы” Олли Уоткинс.
